Come Celeste Taylor ha trovato la soluzione perfetta all’Ohio State

Celeste Taylor ha fatto tutto ciò che poteva alla Duke. Difensore dell’anno ACC 2023, Taylor è stata una delle ragioni principali per cui Duke ha raggiunto il suo primo torneo NCAA dal 2018. Dal momento in cui è arrivata nel 2021, è stata la giocatrice allenatrice a cui Kara Lawson si è appoggiata per aiutarla a stabilire la cultura che desiderava.

Tra il trovare la sua voce come leader, aiutare i giocatori più giovani con film e X e O, non c’era molto in cui Taylor non avesse avuto una mano con Duke. Quando i Blue Devils affrontarono il Colorado nel secondo turno del torneo NCAA, anche il suo impatto in campo fu evidente. Ha concluso con otto punti, 10 rimbalzi, 10 palle recuperate e otto assist, ma Duke ha perso 61-53 ai tempi supplementari. Avrebbe voluto tirare meglio del 21% nella sconfitta, ma era difficile guardare quella partita e vedere di più di quello che Taylor poteva fare. Tuttavia, la perdita l’ha distrutta.

In lacrime, Taylor ha ritrovato i suoi più grandi fan, i suoi genitori Alex e Selene Navarro, dopo la partita. Quel momento riportò suo padre all’ottavo anno della terza media di Taylor, quando la sua squadra di base perse una partita e lei pianse durante il viaggio in macchina verso casa. Era lo stesso scenario; Taylor ha fatto tutto sul campo ma voleva fare di più.

«Le ho detto, ‘Celeste, per cosa stai piangendo?’ Ha detto: ‘Abbiamo perso la partita e non ho potuto segnare'», ha detto Navarro. «Era giovane e le ho appena detto che quei rimbalzi offensivi ti avevano aggiunto altri sei punti, quegli stop che ti avevano trasformato in punti.»

Dopo essere tornati a casa, Navarro ha ricevuto una telefonata dall’allenatore di Taylor che diceva che un allenatore del college voleva parlargli di Taylor. Nonostante la sconfitta, l’allenatore aveva amato il gioco di Taylor per le esatte ragioni per cui Navarro aveva detto a sua figlia: lei ha un impatto sul gioco in ogni aspetto.

È lo stesso adesso. Taylor è una giocatrice tuttofare per il numero 12 dell’Ohio State, dove si è trasferita dalla Duke dopo la scorsa stagione. Ha una media di 7,6 punti a partita, quarta tra i Buckeyes. Ha anche 3,8 assist a partita, il record della sua carriera e quello della squadra, cinque stoppate da record della squadra ed è seconda tra i Buckeyes con 23 palle recuperate. Ma la giocatrice che i fan dell’Ohio State stanno imparando a conoscere meglio non sarebbe quella che è senza momenti come la sconfitta del Colorado o tutto quello che è successo prima.

È nei suoi momenti più bassi, quando le lacrime scorrono dopo una dura sconfitta o quando gli infortuni la tengono fuori dalle partite, che hanno plasmato la prospettiva di Taylor. È ancora la giocatrice ultra competitiva che si è classificata n. 40 come recluta delle scuole superiori e vuole terminare la sua ultima stagione universitaria al top. Ma entrando nel quinto anno, è anche abbastanza matura da capire di essere più di una semplice giocatrice di basket. «Voglio far crescere un’eredità che posso lasciare dietro di me affinché le persone vedano la persona che sono», ha detto Taylor. “Si tratta di cercare di rendere il mondo un posto migliore.”

Ogni volta che il torneo NCAA finiva per Duke, la carriera universitaria di Taylor sarebbe finita. Questo era il piano che lei e la sua famiglia avevano ideato. Era pronta per andare alla WNBA. Hanno perfino scelto un agente.

Ma subito dopo la sconfitta in Colorado della scorsa stagione, Taylor ha avuto una conversazione con la sua famiglia. Navarro ha detto che pensava che Taylor avrebbe potuto sfruttare un altro anno di college; avrebbe potuto conseguire un master dopo essersi laureata in psicologia alla Duke e successivamente intraprendere una carriera professionale. Taylor non è d’accordo, ma promette che ci penserà nei prossimi giorni. La mattina dopo Taylor chiamò i suoi genitori e disse che era presente. Sarebbe tornata alla Duke.

Il ritorno, però, fu di breve durata.

Le relazioni sono di grande importanza per Taylor, che ha tre fratelli e parla con sua madre più volte al giorno. Poiché la famiglia sentiva uno stretto legame con l’allenatore dell’Ohio State Kevin McGuff, Taylor considerava fortemente i Buckeyes fuori dalla scuola superiore. Ma alla fine ha scelto il Texas a causa di un’altra forte relazione con Karon Aston.

Alla Duke, la famiglia amava Lawson, ma il loro rapporto più stretto era con l’assistente allenatore Winston Gandy. Durante i suoi due anni alla Duke, Taylor ha costruito uno stretto rapporto con Gandy. Ogni volta che aveva bisogno di allenarsi, guardare un film o parlare, Gandy era la persona a cui si rivolgeva. Ha anche aiutato Navarro a trasferire Taylor nel suo nuovo appartamento all’inizio della sua seconda stagione.

Ma giorni dopo che Taylor aveva annunciato che sarebbe rimasta alla Duke, Navarro ricevette una chiamata da Gandy. «Ho una brutta notizia per te», ha detto Gandy. Navarro pensava che forse Duke avesse perso una recluta o qualcosa del genere, ma Gandy disse che avrebbe accettato un lavoro da assistente allenatore nella Carolina del Sud sotto la guida dell’allenatore Dawn Staley. Navarro era egoisticamente deluso, ma capiva che quel lavoro non poteva essere rinunciato.

Taylor lo scoprì subito dopo Navarro e capì che era necessario apportare un cambiamento. “Celeste ha detto: ‘OK, devo andare al portale. Non posso scommettere sul mio ultimo anno con chi Kara potrebbe o meno coinvolgere», ha detto Navarro. Da allora in poi le cose si sono mosse rapidamente per Taylor.

L’esperienza del trasferimento dal Texas alla Duke le ha dato un’idea del processo di trasferimento. Ma questa volta è stato diverso. Le restava un anno. Non poteva andare da qualche parte e contribuire a irrompere di nuovo in una nuova cultura; voleva che fosse un programma già impostato e lei potesse intervenire per aiutarlo a elevarlo. La famiglia si è concentrata su allenatori e programmi in cui avevano già sviluppato relazioni. Entrò McGuff.

Questa era la terza volta che reclutava Taylor. Questo era il momento giusto per Taylor.

L’Ohio State era appena uscito da una corsa Elite Eight e aveva bisogno di una guardia dinamica ed esperta dopo la partenza di Taylor Mikesell, che era stato arruolato dall’Indiana Fever. Taylor voleva giocare in un posto in cui si sarebbe adattata, migliorare il suo gioco e lavorare con uno staff tecnico che l’avrebbe spinta. È stata una partita perfetta.

Taylor ha giocato all’università del liceo come studente di seconda media e ha segnato una media di 10 punti a partita. Ma Navarro aveva un messaggio per lei: non era brava come pensava.
«Queste ragazze sono proprio così cattive», ha detto. «Le ho detto che dobbiamo portarti fuori di qui perché non migliorerai e avrai una falsa sensazione di quanto puoi essere bravo.»

Lasciò la scuola pubblica e andò alla Long Island Lutheran per l’ottavo anno. Navarro comunicava costantemente a sua figlia che, impegnandosi in difesa, il suo allenatore avrebbe dovuto metterla in campo. Una delle parti migliori del gioco di Taylor era il suo alto QI nel basket, unito alla sua implacabilità in campo. La rendeva perfetta per Ohio State e McGuff.

La corsa al torneo dell’Ohio State la scorsa stagione è arrivata grazie alla forza della sua difesa d’élite. I Buckeyes hanno tenuto gli avversari a 68 punti a partita, che non era vicino al vertice del paese, ma è perché l’Ohio State ha accelerato le squadre con la sua stampa.

Quindi, quando Taylor è entrato nel portale, per McGuff è stato un gioco da ragazzi mettersi in contatto. E finora ha funzionato in questa stagione. Ohio State rinuncia a soli 60 punti a partita, ma Taylor aiuta anche nella difesa a metà campo, un aspetto del gioco con cui Ohio State ha lottato la scorsa stagione. Contro i Buckeyes le squadre tirano solo il 38% dal campo, un miglioramento rispetto al 43% di un anno fa.

Per Taylor, però, l’adattamento è molto più che una semplice difesa. La pletora di opzioni da gol dell’Ohio State, come Jacy Sheldon e Cotie McMahon, ha permesso a Taylor di mettere in mostra anche molte delle sue capacità di regia. Alla Duke, Taylor è stato costretto a fare molto in attacco e ha registrato una media di più di 10 tentativi di tiro a partita. All’Ohio State può giocare con meno attenzione.

Celeste Taylor ha ritrovato la sua foto qualche settimana fa e non ha più guardato indietro

Secchio enorme in ritardo pic.twitter.com/FwuVFUzWvr

— Mark Schindler (@MG_Schindler) 10 dicembre 2023

«Ecco, come puoi concentrarti su un giocatore quando tutti sono marcatori provati?» Taylor ha detto. “Quindi è la capacità di effettuare tiri aperti, e penso personalmente, e questa è una novità per il mio gioco offensivo, sia il reparto assist. Voglio dimostrare che posso passare la palla. Ci ho lavorato molto alla Duke. Sono sempre stato in grado di vedere le cose prima che accadessero”.

Anche se la sua percentuale di tiro è scesa al 34%, sta avendo un impatto su entrambi i lati della palla.

Dopo la sconfitta contro il Colorado, Taylor ha faticato a pensare a qualcosa di diverso dalla fine della sua carriera universitaria. Ma i suoi genitori hanno sottolineato che non aveva nulla di cui essere delusa. Tra i suoi due anni in Texas e l’impatto che ha avuto alla Duke, ha lasciato una forte eredità. Navarro ha detto a Taylor: “La cultura è cambiata per sempre”. Sarebbe stato difficile per Taylor accettarlo anni fa.

«Non per dire che non ero paziente, ma quando sei giovane è una gratificazione immediata», ha detto Taylor. «Tutti sentono di meritare questo e di meritarsi quello.»

Taylor non è più così. Mentre sedeva nella palestra dell’Ohio State all’inizio di questa stagione parlando del suo viaggio, ha detto che è difficile pensarci. Dall’eccitazione di arrivare in Texas per giocare per l’Aston al licenziamento del suo allenatore, agli anni del COVID-19, agli infortuni alla Duke e persino al successo. Taylor dice che apprezza queste esperienze e che è cresciuta grazie ad esse.

«I miei genitori mi raccontano sempre cose di quando ero più giovane, e io sono come se non volessi sentire parlare del passato o pensarci», ha detto Taylor. “Avevo intenzione di andare in Texas e dire: ‘Oh, mi trasferirò due volte dopo? No. Non ci avevo mai pensato. … È fondamentale riuscire a sedersi e riflettere. Se non ti siedi e non rifletti, come puoi crescere come persona? Come atleta universitario è difficile perché sei come se avessi bisogno di andare, andare e andare, e quando ti guardi indietro sei un senior. Puoi crescere come persona solo se ti siedi e hai quella prospettiva.

Anche Navarro ha visto un cambiamento in Taylor. Il sorriso che aveva quando partì per il Texas da matricola si è affievolito nel tempo mentre affrontava il COVID-19 e si trovava a migliaia di chilometri da casa. «Direi a mia moglie che non assomiglia allo stesso ragazzo che è andato in Texas», ha detto Navarro. «La felicità, il sorriso, non li vedo.»

Quando visitarono lo stato dell’Ohio, lo vide di nuovo. Per la prima volta dopo anni, vide sua figlia con la stessa gioia che aveva provato in campo da piccola.

«Penso che sia in pace con quello che ha fatto», ha detto Navarro. “Penso che lei entri in sintonia con McGuff a un livello che le permette di essere se stessa. È così a suo agio e lascia andare il tentativo di impressionare le persone o di giocare per essere scelto. Penso che suoni solo per se stessa e questo è ciò che l’ha portata dov’era all’inizio. Sta vivendo il momento.»

Le grandi aspettative per l’Ohio State in questa stagione sono la motivazione per Taylor. «Le persone si aspettano questo e io lavorerò sempre al massimo per realizzarlo», ha detto Taylor. “Questo è ciò che mi ha distrutto l’anno scorso dopo non aver battuto il Colorado. Non si è mai trattato che gli altri dicessero che dovevamo vincere quella partita perché eravamo la testa di serie più alta. Ero io. Sento che avrei potuto fare di più, ma ho fatto quasi tutto quello che potevo fare. Ho dato il massimo. Questo è tutto ciò che mi aspetto da me stesso.

Taylor ha contribuito a portare l’Ohio State a un record di 9-1 in vista del match tra i primi 15 di lunedì contro l’UCLA, seconda in classifica. Vincere o perdere, Taylor è in pace con se stessa, perché ha un obiettivo. “Essere felice”, ha detto. «Si tratta di essere felici in ogni momento.»

Il resto potrà venire dopo.

(Foto in alto di Celeste Taylor: Jason Mowry / Icon Sportswire tramite Getty Images)